O elefante-marinho um mamfero carnvoro pinpede, focdeo, perfeitamente adaptado vida
aqutica. H duas sub-espcies reconhecidas: M. leonina, espcie austral, habita o oceano Antrtico, Sul dos Oceanos
Pacfico e Atlntico; a maior das duas sub-espcies. Tem sido observada
cada vez mais ao norte, havendo registro de ocorrncias at em Fernando de
Noronha, Brasil.
M. angustirostris, espcie rtica, habita o Pacfico, nas costas da
Califrnia, Mxico e Guadalupe.
Os elefantes-marinhos so grandes mamferos: a fmea atinge 3,50 metros e
o macho at 6,5 metros, pesando at 3 toneladas. A cabea grande, com
olhos grandes e salientes e arcadas superciliares com plos rgidos. Nos
machos, o nariz alonga-se numa espcie de tromba, que originou o nome
popular da espcie. Os membros anteriores, apesar de robustos, no
proporcionam bom rendimento em terra; os posteriores, muito fortes, com
cinco dedos e fendidos ao meio, formam uma espcie de remo cada um. Os elefantes-marinhos am cerca de 80% das suas vidas a nadar nos
oceanos, podem ficar at 80 minutos sem respirar e mergulhar at 1700
metros de profundidade. A poca de reproduo dura apenas cerca
de um ms no Vero do hemisfrio onde vivem. Neste perodo as fmeas
concentram-se em colnias numerosas localizadas e praias separadas por harns
controlados por um macho dominante. A fmea d luz uma cria, que amamenta
apenas durante este perodo sem nunca se afastar para se alimentar. Ao fim deste
tempo, j fecundada de novo, a fmea regressa ao mar abandonando o harm e as
crias. Cada macho dominante tem que lutar contra invases de vizinhos e
tentativas de usurpao, ao mesmo tempo que tenta cobrir o maior nmero possvel
de fmeas no seu territrio. O stress da poca de reproduo to grande para
os machos que muitos deles morrem de exausto no fim da estao. A esperana de
vida mdia das fmeas, que atingem a maturidade sexual aos 3-4 anos, de cerca
de 20 anos. Os machos s adquirem o estatuto de macho dominante por volta dos 8
e raramente vivem alm dos 10-11 anos.
Os elefantes-marinhos foram caados em abundncia pela sua pele, gordura e leos
e estiveram beira da extino no sculo XIX. Atualmente esto fora de perigo
e a sua caa proibida.
Reino: Animalia Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Infraclasse: Placentalia
Ordem: Carnivora
Superfamlia: Pinnipedia Famlia: Phocidae
Gnero: Mirounga
Espcies
M. leonina
M. angustirostris
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